Сьогодні Інтернет дає нам можливість легко дістатися до безпрецедентної кількості інформації. Але все більше наукових даних показують, що Мережа перетворює нас на розсіяних і поверхневих споживачів, серйозно впливаючи на процеси, що відбуваються в нашому мозку.

Римський філософ Сенека 2000 років тому висловився краще всього: «Бути скрізь — значить не бути ніде». Мозаїка, що складається з досліджень, викликає глибоку тривогу хоча б у тих, хто цінує не стільки швидкість мислення, скільки його глибину. Люди, які читають всіяний посиланнями текст, як говорять дослідження, розуміють куди менше, ніж ті, хто читає традиційний «лінійний» текст. Люди, які дивляться наворочені мультимедійні презентації, пам'ятають у результаті менше, ніж ті, хто сприймає інформацію більш спокійно і цілеспрямовано. Люди, які постійно відволікаються на електронні листи, повідомлення та інші повідомлення, розуміють менше, ніж ті, хто здатен зосередитися. А люди, які намагаються виконувати одночасно кілька справ, є менш творчими і менш продуктивними, ніж ті, хто робить щось одне. «Руформатор» представляє переклад статті Wall Street Journal, в якій вчені і дослідники поділяться з публікою своїми останніми відкриттями і висновками в галузі впливу Мережі на її користувачів.

Коренем цих проблем є поділ уваги. Усе багатство наших думок, спогадів і навіть нашої особистості залежить від здатності зосередитися на чомусь. Тільки коли ми приділяємо серйозну увагу новій інформації, ми в змозі асоціювати її «конструктивно і систематично зі знаннями, які вже є в нашій пам'яті», пише лауреат Нобелівської премії Ерік Кандель (Eric Kandel), нейрофізіолог. Такі асоціації мають важливе значення для оволодіння складними концепціями.

Коли ми постійно відволікаємося і перериваємося (як правило, в Інтернеті), наш мозок не в змозі налагодити міцні нейронні зв'язки, які забезпечують глибину і самобутність нашого мислення. Ми стали одиницями для простої обробки сигналів, швидкого пропуску розрізненої інформації крізь себе і подальшого викиду всього цього з короткочасної пам'яті.

У статті, опублікованій в журналі Science в минулому році, Патриція Грінфілд (Patricia Greenfield), провідний фахівець з психології розвитку, розглянула десятки досліджень про те, як різні медіатехнології впливають на наші когнітивні здібності. Дослідження показали, що деякі завдання, що виконуються нами на комп'ютері, такі як відеоігри, можуть підвищити рівень «візуальної грамотності», збільшуючи швидкість, з якою люди можуть сприймати різні зображення на екрані. Інші дослідження, проте, показали, що такі швидкі зрушення у концентрації уваги, навіть якщо вони наведені коректно, призводять до менш суворого і «більш автоматичного» мислення.

В одному експерименті, проведеному в Корнельському університеті, половині групи було дозволено використовувати підключені до Інтернету ноутбуки під час лекції, а деякі змушені були залишити свої комп'ютери вимкненими. Ті, хто серфив по вебу, показали рівень своїх знань на наступних тестах набагато нижче тих, хто цього не робив, незалежно від того, наскільки точно в них було записана лекція на комп'ютері. Хоча це й не дивно (те, що веб-серфінг буде відволікати учнів), але слід застерегти школи, які проводять Інтернет в кожну кімнату в надії на поліпшення освіти.

Міс Грінфілд прийшла до висновку: всі засоби, які розвивають когнітивні навики, роблять це за рахунок інших. Наше постійно зростаюче використання медіаінформаціі з екрану, говорить вона, зміцнило візуально-просторовий інтелект, який може поліпшити здатність виконувати роботу, пов'язану з відстеженням безліч одночасних сигналів, наприклад, управляти повітряним рухом. Але це супроводжується «новими слабкими місцями в когнітивних процесах вищого порядку», включаючи «абстрактну лексику, уважність, рефлексію, індуктивний спосіб вирішення проблем, критичне мислення і уява». Ми стаємо, одним словом, пустушками.

В іншому експерименті, проведеному нещодавно в Стендфордському університеті, команда дослідників дала різні когнітивні тести для 49 людей, які часто виконували безліч завдань одночасно, і для 52 людей, які робили це значно рідше. Перша група провалила всі тести. Вони легко відволікалися, менше контролювали свою увагу і були набагато менш здатні відрізнити важливу інформацію від незначної.

Дослідники були вражені результатами. Вони очікували, що звичка до інтенсивної багатозадачності дає якісь унікальні переваги в мисленні. Але все було не так. Насправді люди, що звикли до багатозадачності, погано справлялися навіть з самою багатозадачністю. Вони значно повільніше концентрувалися при перемиканні між завданнями, ніж учасники з другої групи. «Все відволікає їх», — уклав Кліффорд Несс (Clifford Nass), професор, що очолює лабораторію в Стенфорді. Звичайно, шкідливі наслідки могли б нейтралізуватися, як тільки ми вимикаємо наші комп'ютери і стільникові телефони. Але ми не можемо цього зробити. Вивчаючи кліткову будову людського мозку, вчені виявили, що він швидко адаптується, коли ми використовуємо нові інструменти, в тому числі для пошуку, зберігання та обміну інформацією. Коли ми міняємо наші звички, кожна нова технологія підсилює певні нервові закінчення і послаблює інші.

Нейрофізіолог Майкл Мерженич (Michael Merzenich), один з піонерів в цій області, вважає, що наш мозок в даний час «серйозно трансформується» через все більш інтенсивне використання Інтернету. У 1970-х і 1980-х роках пан Мерженич, в даний час почесний професор Каліфорнійського університету в Сан-Франциско, провів знамениту серію дослідів на приматах, які показали, як мозок швидко й інтенсивно змінює нейронні ланцюги, підлаштовуючись під наше життя. Коли, наприклад, пан Мерженич перегрупував нерви в лапах мавпи, нервові клітини в сенсорній корі головного мозку тварини швидко перетворили себе, щоб створити нову «ментальну карту» лапи. У бесіді наприкінці минулого року він сказав, що сильно стурбований когнітивними наслідками постійного відволікання, що ми постійно відчуваємо від Інтернету. Довгостроковий вплив наслідків такої поведінки на наше інтелектуальне життя, сказав він, може бути «смертельним».

Те, чим ми жертвуємо під час серфінгу по Мережі — це наша здатність до спокійного, уважного мислення, що лежить в основі споглядання, роздумів та самоаналізу. Веб ніколи не спонукає нас уповільнити хід. Він тримає нас у стані нескінченного психічного руху. Показово (і тривожно) порівняти когнітивні здібності під час використання Інтернету з ранніми інформаційними технологіями: тобто звичайними книгами. У той час як Інтернет розсіює нашу увагу, книга, навпаки, допомагає зосередитися. На відміну від екрану, сторінки сприяють споглядальності. Читання довгої послідовності сторінок допомагає нам розвивати рідкісний вид розумових здібностей. Те, що закладено в нас генетично — бути в курсі того, що відбувається навколо нас, в максимально можливій кількості. Наші рефлексивні зрушення концентрації уваги, що стрімко розвиваються, були колись важливі для нашого виживання. Вони зменшили ймовірність того, що хижак застав би нас зненацька або що ми випустили б з уваги тварину, що служила джерелом живлення.

Читання книги на практиці є неприродним для нашого процесу мислення. Ми повинні створювати або зміцнювати нейронні зв'язки, необхідні для боротьби з нашою інстинктивною неуважністю, що дозволяє отримати більший контроль над нашою увагою і свідомістю. Саме цей контроль, цю «ментальну дисциплінованість» ми і можемо втратити, поки витрачаємо все більше часу на метання по Інтернету.